보이지 않는 하인들

사람은 하루에 밥으로 약 2,000~2,500킬로칼로리(kcal)를 먹습니다. 그런데 우리가 진짜로 ‘쓰는’ 에너지는 그게 다가 아니에요.

집의 전등과 냉장고, 내가 산 물건을 만든 공장, 영상을 보여주는 데이터센터, 나를 실어 나르는 지하철까지 — 보이지 않는 곳에서 어마어마한 전기가 돌아가고 있습니다. 이 책은 세 가지 질문을 따라갑니다.

① 사람 한 명을 굴리는 데 전기가 얼마나 들까?  ② 옛날 사람들은 어떤 에너지를 써왔을까?  ③ 그 에너지를 앞으로도 계속 쓸 수 있을까, 없다면 어떻게 해야 할까? 어려운 숫자는 그래프로, 딱딱한 개념은 비유로 풀었습니다.

사람 하나를 굴리는 데
전기가 얼마나 들까?

내가 집에서 직접 켜는 전기 — 전등, 냉장고, 에어컨, 휴대폰 충전 — 이게 직접 에너지예요. 그런데 내가 먹고 입고 쓰는 모든 물건을 만든 공장, 그 물건을 실어 나른 트럭과 배, 영상을 틀어 주는 서버까지 합치면 간접 에너지가 훨씬 큽니다. 사실 우리가 집에서 쓰는 전기는 전체의 일부일 뿐, 대부분은 ‘나 대신’ 공장과 사회가 쓰고 있어요.

전기는 대부분 ‘공장’이 쓴다

한국에서 가정이 쓰는 전기는 전체의 약 15%뿐이에요. 나머지는 반도체·자동차·철강 같은 공장(산업용)과 상점·사무실이 씁니다. 즉, 우리가 산 휴대폰 한 대, 자동차 한 대 뒤에는 ‘간접 전기’가 잔뜩 숨어 있는 거죠. 게다가 요즘은 인공지능(AI)과 데이터센터가 전기를 새롭게 많이 먹기 시작해서, 세계 전기 수요는 더 빠르게 늘고 있어요.

옛날 사람들은
어떤 에너지를 썼을까?

에너지란 ‘일을 할 수 있는 힘’이에요. 사람의 역사는 곧 더 많은 에너지를 부려먹게 된 이야기입니다. 처음엔 자기 몸뚱이 하나, 그다음엔 불, 가축과 물·바람, 그리고 석탄·증기기관을 거쳐 마침내 전기와 석유에 다다랐어요. 1971년 지구과학자 얼 쿡(Earl Cook)이 정리한 시대별 1인당 하루 에너지 사용량을 따라가 볼게요.

에너지의 4대 전환점

① 불(약 100만 년 전) — 요리로 더 많은 영양을 얻고, 추위와 맹수를 이겼어요. ② 농업혁명(약 1만 년 전) — 가축·물레방아·풍차로 사람 아닌 힘을 빌리기 시작했죠. ③ 증기기관(1769년, 제임스 와트가 개량) — 석탄을 태워 기계를 돌리며 산업혁명을 열었습니다. ④ 전기(1879년 에디슨 전구, 1882년 첫 발전소) — 멀리 보내고 깨끗하게 쓰는 에너지의 시대가 됐어요.

이 에너지를 계속
쓸 수 있을까?

신재생에너지가 필요한 이유를 네 걸음으로 풀어 봅니다. ① 지금 무엇으로 굴러가는가 → ② 그게 바닥난다 → ③ 원자력은 어떤가 → ④ 그래서 햇빛·바람.

① 지금 세계는 거의 화석연료로 굴러간다

2024년 세계 에너지의 약 87%는 석유·석탄·천연가스 같은 화석연료였어요. 햇빛·바람으로 만드는 깨끗한 전기는 아직 한 줌 수준입니다. 문제는 화석연료를 태우면 이산화탄소(CO2)가 나와 지구를 데우고(기후변화), 미세먼지로 공기를 더럽힌다는 점이에요. 대기오염으로 해마다 전 세계에서 약 500만 명이 일찍 목숨을 잃는 것으로 추정됩니다.

② 화석연료는 ‘지구의 저금통’ — 곧 바닥이 보인다

지금 쓰는 속도대로 캐면 얼마나 더 쓸 수 있을까요? 이걸 가채연수(매장량 ÷ 한 해 사용량)라고 해요. 석탄은 약 130년, 천연가스와 석유는 약 50년 안팎으로 추정됩니다. 다만 새 광산을 찾거나 기술이 좋아지면 늘기도 해서 ‘몇 년에 딱 끝!’은 아니에요. 그래도 ‘무한하지 않다’는 사실은 분명합니다.

③ 그럼 원자력은? 무서워 보이지만, 숫자는 의외로…

원자력은 사고가 나면 크게 나서 무섭게 느껴집니다. 그런데 전기 1TWh(테라와트시)를 만들 때 죽는 사람 수로 비교하면 이야기가 달라져요. 체르노빌·후쿠시마 사고를 모두 포함해도 원자력 사망률은 석탄의 800분의 1 수준입니다. 석탄으로 인한 죽음은 대부분 사고가 아니라 ‘대기오염’ 때문이에요.

그래도 원자력엔 진짜 ‘숙제’가 있어요

④ 그래서, 햇빛과 바람의 반격

예전엔 신재생에너지가 ‘비싸고 약한 친구’였어요. 그런데 최근 몇 년 새 상황이 완전히 뒤집혔습니다. 2024년에는 전 세계 새 발전소의 91%가 가장 싼 화석연료보다도 더 싸게 전기를 만들었어요. 특히 태양광 발전단가는 2010년 이후 약 90%나 떨어졌습니다.

장점도 크고, 숙제도 있어요

다행히 가장 큰 숙제였던 ‘저장’도 빠르게 풀리는 중이에요. 전기를 모아 두는 배터리 값이 2010년 이후 약 93% 떨어졌거든요. 낮에 햇빛으로 만든 전기를 배터리에 담아 두었다가 밤에 쓰는 방식이 점점 현실이 되고 있습니다.

우리나라는 어디쯤 와 있을까?

한국은 아직 재생에너지 비중이 낮은 편이에요(2024년 발전량의 약 9%). 대신 2030년 22%, 2038년 33%로 늘리겠다는 목표를 세웠습니다. 산이 많고 땅이 좁아 쉽지만은 않지만, 바다 위에 짓는 ‘해상풍력’ 같은 길이 열리고 있어요.

한 줄 흐름, 그리고 우리가 할 일

“사람은 밥 한 그릇으로 사는 줄 알았는데, 알고 보니 전기 하인 수십 명을 부리며 살더라(1장). 옛날부터 점점 더 많은 에너지를 끌어다 썼고(2장), 그 연료가 곧 바닥나고 지구도 아파해서 — 이제 햇빛과 바람으로 갈아탈 때다(3장).”

오늘 내가 할 수 있는 일

안 쓰는 불 끄기, 가까운 거리는 걷거나 자전거로, 물건은 오래 쓰고 덜 버리기, 그리고 가족과 ‘우리 집 전기는 어디서 올까?’ 이야기 나누기. 작은 습관이 모이면 전기 하인 한두 명을 쉬게 할 수 있어요.

용어 사전

kWh (킬로와트시)

전기의 양을 재는 단위. 100W 전등을 10시간 켜면 1kWh예요. (1kWh ≈ 밥 860kcal)

화석연료

아주 옛날 생물이 땅속에서 변해 만들어진 연료. 석탄·석유·천연가스. 태우면 이산화탄소가 나와요.

신재생에너지

햇빛(태양광)·바람(풍력)·물(수력)처럼 계속 다시 생기는 에너지.

가채연수 (R/P)

지금 속도로 캐면 앞으로 몇 년 더 쓸 수 있는지 나타낸 숫자.

발전단가 (LCOE)

전기 1kWh를 만드는 데 드는 평균 비용. 낮을수록 싼 전기예요.

간헐성

해·바람이 늘 있지 않아 태양광·풍력 전기가 들쭉날쭉한 성질.

배터리 저장(ESS)

남는 전기를 모아 두었다가 필요할 때 꺼내 쓰는 큰 충전지.

자료 출처 및 메모

• 1인당 전기 사용량(2024): Energy Institute, Statistical Review of World Energy 2025 · Ember 2026 · Enerdata. 세계 평균 약 3,800kWh, 한국 약 12,000kWh.
• 시대별 에너지: Earl Cook, “The Flow of Energy in an Industrial Society”, Scientific American, 1971 (식품+비식품 합산, 1인당 하루 kcal).
• 세계 에너지 믹스(2024) 및 가채연수: Energy Institute, Statistical Review of World Energy 2025 · Our World in Data.
• 에너지원별 사망률: Our World in Data, “What are the safest sources of energy?” (Markandya & Wilkinson 2007; Sovacool et al. 2016 기반).
• 대기오염 사망(약 500만 명/년): Our World in Data, Air Pollution.
• 발전단가·설치량·배터리: IRENA, Renewable Power Generation Costs in 2024 (2025) — 태양광 $0.043/kWh, 신규 91%가 화석연료보다 저렴, 2024년 582GW 설치, 배터리 −93%.
• 한국 재생에너지 목표: 제11차 전력수급기본계획(2025) — 2030년 22%, 2038년 33%.